早在1911年，清华学堂初创时就提出“以进德修业、自强不息为教育之方针”（《清华学堂章程》）。1914年，著名学者梁启超莅校作《君子》为题的讲演，以“自强不息”、“厚德载物”勉励学生，后被铸入校徽，高悬于大礼堂的上方，成为师生共同遵守的校训。
    清华大学在教育史、科学史、学术史上所创造的杰出业绩，师生在拯救民族危亡和争取民族解放的斗争中所表现出的英勇献身精神，以及在社会主义建设各条战线取得的成绩，都是“自强不息”、“厚德载物”这种历史精神在新的历史条件下的光辉体现。
    “自强不息”、“厚德载物”出自《周易》：“天行健，君子以自强不”（乾卦）、“地势坤，君子以厚德载物”（坤卦）。意谓：天（即自然）的运动刚强劲健，相应于此，君子应刚毅坚卓，愤发图强；大地的气势厚实和顺，君子应增厚美德，容载万物。